8 天前，馬斯克宣布了他雄心勃勃的能源計劃——在澳洲建全球最大鋰電池儲能系統(tǒng)，“ 100 天內(nèi)無法完成不收費”。而令人擔(dān)心的是，在馬斯克能源帝國真正擴張起來之前，清潔能源市場早已尸骨累累。
有一家公司，曾在 2016 年入選《麻省理工科技評論》“全球 50 家最聰明公司”，從“叫好又叫座”的榜單第 5 名到宣布破產(chǎn)，只用不到一年的時間，其戲劇性的謝幕折射出整個清潔能源行業(yè)目前的危機。
2016 年，Aquion Energy 還名列《麻省理工科技評論》最聰明公司第五名，如今已經(jīng)宣布破產(chǎn)。
未成巨人，就已落幕
其實，無論從哪方面來看，Aquion Energy 都不應(yīng)該走到這一步。在 2007 年，硅谷風(fēng)投公司 Kleiner Perkins Caufield & Byers （以下簡稱KPCB）發(fā)起了一場淘汰鋰離子電池的聲勢浩大的運動，他們關(guān)注這么一個簡單的問題：究竟什么樣的電池才是理想的電池呢？
為了尋找這個問題的答案，這家以挖掘網(wǎng)景和谷歌等知名科技公司而著稱的風(fēng)投公司來到卡內(nèi)基梅隆大學(xué)，找到了當(dāng)時正在研究電池特性的 Jay Whitacre 教授——這位教授曾在 NASA 從事火星探測器用電池的開發(fā)工作。
圖丨Jay Whitacre
“能擊敗鋰離子電池的技術(shù)屈指可數(shù)，Jay Whitacre 是唯一一個自稱可以做到這一點的人，但我一開始并不相信他的話”，KPCB 合伙人 Ray Lane 說。
也就是那一年，Jay Whitacre 創(chuàng)辦了Aquion Energy，旨在為可再生能源項目和電網(wǎng)提供大型電池。他從知名投資者處融資近兩億美元，其中包括比爾蓋茨、殼牌以及他的伯樂KPCB。
自創(chuàng)立之初，專注于生產(chǎn)鈉電池的 Aquion 就對電池公司的市場前景抱有清晰的認識：它避開在市場上與強大的競爭對手發(fā)生正面沖突，竭盡全力避免使用稀有材料，并利用改裝的制造設(shè)備，以期在市場上站穩(wěn)腳跟。
圖丨Jay Whitacre（左）出席EmTech峰會
當(dāng)《麻省理工科技評論》在 2012 年第一次報道 Aquion 時，這家公司表示，他們的目標是希望以每千瓦時不到 300 美元的價格生產(chǎn)鈉電池——該電池利用鹽水為電解質(zhì)，并配以氧化錳陰極和碳基陽極，產(chǎn)品定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。
該公司所開發(fā)的電池，既非酸性亦非堿性，不易燃易爆，還沒有腐蝕性，適用于自行車、住宅用太陽能、離網(wǎng)和微電網(wǎng)、能源管理和電網(wǎng)規(guī)模服務(wù)等。
除此之外，Aquion 的一個重要使命，那就是提高電池的續(xù)航能力，這會讓其在電網(wǎng)固有的大流量充放電周期中表現(xiàn)更好，而這一承諾則意味著蓄電系統(tǒng)的總成本將要下降。
總之，這項技術(shù)在當(dāng)時獲得了資本市場的青睞。2013 年 4 月，這家初創(chuàng)公司獲得了比爾·蓋茨領(lǐng)投的 D 輪 3500 萬美元融資。2014 年 1 月，該公司宣布，蓋茨又與部分股東將 D 輪融資金額上調(diào)至 5500 萬美元。
然而，今年 3 月 8 日，由于未能獲得進一步的融資，Aquion 裁員 80%，工廠停產(chǎn)，并申請了破產(chǎn)保護。由于公布的破產(chǎn)申請沒有提供更多細節(jié)，我們很難判斷這家曾經(jīng)的能源先鋒究竟哪個環(huán)節(jié)出了問題。創(chuàng)始人Whitacre 拒絕在公司拍賣結(jié)束前發(fā)言，但他表示，希望該公司或技術(shù)能夠在之后以某種形式繼續(xù)下去。
直到申請破產(chǎn)，Aquion的電池售價仍是未知，但據(jù)彭博新能源財經(jīng)的報道，鋰離子電池的價格在去年就已跌破 300 美元／千瓦時。為了滿足手機、電動汽車和太陽能備份系統(tǒng)的需求，全球鋰離子電池的產(chǎn)量不斷增長，其價格在兩年內(nèi)下降了將近一半，并在2016年達到了273美元/千瓦時，未來鋰電池的價格很有可能會繼續(xù)下降。據(jù)彭博新能源財經(jīng)預(yù)測，2025年和2030年鋰離子電池價格將分別下降到109美元／千瓦時和73美元／千瓦時。
可以說，鋰電池成本的不斷降低蠶食了這家新興公司最后一絲生存的空間。
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