1988年，17歲的馬斯克離開南非前往加拿大讀大學，但他的終極目標是美國。“我覺得美國是一切皆有可能的地方。”三年后他來到美國東部的賓夕法尼亞大學學習，在那里獲得了物理學學士和經濟學學士兩個學位。1995年，他從賓夕法尼亞大學畢業后來到斯坦福大學攻讀物理學博士，然而這一次他很快就離開了，和斯坦福大學眾多輟學生一起，加入創業者行業。
這一年，馬斯克創建互聯網公司Zip2，做媒體電子業務，幫助全國性的網絡媒體與地方化的商家合作，將產品地方化，其客戶包括《紐約時報》和《芝加哥論壇報》。1999年，康柏的AltaVista部門用3.07億美元現金和3400萬股票收購了Zip2。
1999年，馬斯克馬不停蹄地創立了一家叫X.com的電子支付公司。2000年，X.com收購了Confinity，更名為PayPal，專注于安全的網上支付，馬斯克是它的最大股東，擁有11.7％的股份。2002年10月，eBay用15億美元的股票收購PayPal，這一收購正式確立了馬斯克在硅谷的地位。這一年恰好是互聯網泡沫即將登頂的時刻，馬斯克在泡沫頂峰套現，實現財富最大化。剛剛30歲出頭，他已成為硅谷又一位年輕的億萬富翁，在此次收購中，馬斯克拿到了2.5億美元現金。
成為有錢人的馬斯克如虎添翼，在他癡迷的科技領域更加游刃有余。2002年，馬斯克用自己的第一桶金創立SpaceX公司，為美國宇航局（NASA）和其他政府提供火箭支持，為NASA承擔12次太空發射任務；他還打造出“獵鷹9號”和“龍號”太空船。2012年5月，SpaceX發射一枚兩級火箭，將“龍號”太空船送向國際空間站，開啟太空私營化時代。
就在馬斯克為他的太空夢想忙碌時，另一位硅谷工程師馬丁·艾伯哈德有了將跑車和新能源結合的想法，與別人合伙成立了特斯拉汽車公司。經人引薦，馬斯克結識了艾伯哈德的團隊。2004年2月會面之后，馬斯克向特斯拉投資630萬美元。而如今特斯拉的市值最高已經超過200億美元。
SolarCity是馬斯克2006年創立的另一家公司，也是他對未來世界規劃中的重要一環。這家光伏發電公司2012年12月登陸納斯達克，股價半年內增長了五倍，目前市值接近55億美元。特斯拉目前正在建造的超級充電站就是使用SolarCity提供的太陽能電力。
從大學時代開始，馬斯克認為有三個領域對人類未來影響最大，互聯網、可持續性能源、空間探索，而他的所有事業也都是圍繞這三個領域布局。
雷軍評價馬斯克時說，對于航天科技、IT、互聯網、新能源以及汽車領域的廣闊視角，給了他把科技變為現實的強大整合能力。和馬斯克比起來，“我們干的好像都是別人能干的事情，但他干的是別人想都想不到的事。”
顛覆汽車
“特斯拉之于汽車，就像蘋果之于手機。”
對于中國消費者而言，特斯拉的進入已經成為人們了解馬斯克的一個窗口。“特斯拉之于汽車，就像蘋果之于手機。”一位汽車行業研究員認為，特斯拉將給汽車行業帶來顛覆性的改變。
“從福特發明汽車以后，這一百年汽車基本上沒有改變。”車云網創始人程李表示，回顧汽車行業發展歷史，除了外觀設計更好看，質量更耐用，功能更強勁之外，再也沒有真正意義上的改變。“特斯拉是一個非常重要的信號，汽車要與互聯網相連，這個產品本身會發生質變，發生質變之后，這個產業將有一個大的洗牌。”程李認為，這種洗牌可能強烈刺激寶馬等汽車巨頭，并在這種壓力下引發改變整個汽車行業的集體變革。
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